தன்னியக்க அல்லது தன்னியக்க உயிரினங்களால் நாம் புரிந்துகொள்கிறோம், அவை தமக்கு உணவளிக்கின்றன மற்றும் அவற்றின் சொந்த உணவை உள்ளே உற்பத்தி செய்கின்றன, அதாவது அவர்கள் அதை வெளியில் தேட வேண்டிய அவசியமில்லை. ஆட்டோட்ரோப் என்ற வார்த்தை கிரேக்க மொழியிலிருந்து வந்தது, இதில் முன்னொட்டு உள்ளது கார்சொந்தம், சுயம் மற்றும் கோப்பைகள்உணவளித்தல். ஆட்டோட்ரோபிக் உயிரினங்கள் என்றால், சுற்றுச்சூழலில் இருந்து தங்கள் சொந்த உணவை உற்பத்தி செய்வதற்குத் தேவையான பொருட்கள் மற்றும் கூறுகளைப் பெறுவதன் மூலம் உணவளிக்கின்றன. தாவரங்கள் மட்டுமே, இந்த வழியில், ஆட்டோட்ரோபிக் உயிரினங்களாக கருதப்படுகின்றன.
உயிரியலில் இருந்து வரும் ஆட்டோட்ரோஃப்களின் கருத்து, இயற்கையிலிருந்து கூறுகளை உணவாக மாற்றும் நபர்களைக் குறிக்கப் பயன்படுகிறது. இந்த வழியில், தாவரங்கள் மட்டுமே இந்த செயல்முறையை மேற்கொள்கின்றன, அவற்றின் சுற்றுப்புறங்களில் இருந்து ஒளி அல்லது கார்பன் டை ஆக்சைடு போன்ற சரியான உணவு இல்லாத இயற்கை கூறுகளை எடுத்து, அவற்றை குளோரோபில் அல்லது உணவாக மாற்றுகிறது. மீதமுள்ள உயிரினங்கள், அதாவது விலங்குகள் மற்றும் மனிதர்கள், ஹீட்டோரோட்ரோபிக் உயிரினங்கள், அதாவது அவை மற்ற உயிரினங்களுக்கு உணவளிக்கின்றன, அவை தாவர உண்ணிகளாக இருந்தாலும் சரி, மாமிச உண்ணிகளாக இருந்தாலும் சரி, அவற்றை உணவாக மாற்றுவதற்கு அவை கனிம கூறுகளை எடுத்துக்கொள்வதில்லை.
தன்னியக்க உயிரினங்கள், தாவரங்கள் மற்றும் சில நுண்ணுயிரிகளாகக் கருதப்படும் உயிரினங்கள் உணவுச் சங்கிலியின் முதல் இணைப்பாகப் புரிந்து கொள்ளப்படுகின்றன, ஏனெனில் தாவரவகை விலங்குகள் அவற்றை உண்கின்றன, பின்னர் அவை மாமிச உயிரினங்களுக்கு உணவாக செயல்படுகின்றன. இதன் பொருள் என்னவென்றால், தாவரங்கள் இல்லாமல், வாழ்க்கை சாத்தியமில்லை, ஏனெனில் உணவுச் சங்கிலி ஒருபோதும் தாவரவகைகளாக நேரடியாகத் தொடங்க முடியாது, பின்னர் மாமிச உண்ணிகளுக்கு உணவளிக்க எதுவும் இல்லை, இரண்டு ஹீட்டோரோட்ரோஃப்களும். ஆட்டோட்ரோப்கள் நேரடியாக (தாவர உண்ணிகள்) அல்லது மறைமுகமாக (மாமிச உண்ணிகள்) உட்கொள்ளும் ஹீட்டோரோட்ரோப்களுக்கு ஆற்றலின் ஆதாரமாக செயல்படுகின்றன.
